Шатер является древнейшим видом висячего покрытия.
Он укрывает от ветра и дождя, защищает от холода и жары, пропуская вместе с тем достаточно света и свежего воздуха. Шатры и палатки всегда сопутствовали человеку при освоении им новых земель. Они обладают малым весом, легко переносятся с места на место, пригодны в любых местных природно-климатических условиях. Мы можем их встретить в любой точке земного шара, от одного полюса до другого.

Шатры и палатки могут быть любого размера и использоваться для самых разнообразных целей — жилья, празднеств и культовых целей, в качестве выставочных помещений и ангаров, при полярных экспедициях и т. д.

Мы знаем разнообразные по размерам палатки и шатры: от крохотной палатки на одного человека до гигантских шатров, в которых могло разместиться множество людей; в шатрах и палатках встречаются пролеты самых различных размеров.

В идеале шатер очень легок; это конструктивный замысел, реализованный с затратой минимума материальных средств. Понятно, что принцип шатра может быть применен не всюду. Этот принцип не применим, например, для конструирования многоэтажного здания; он не приемлем в тех случаях, когда требуются повышенные звукоизоляционные свойства (например, для проектирования концертных залов); не подходит он и для постоянных зданий, к которым предъявляется требование долговечности.

Использование принципа шатра для создания устойчивых висячих покрытий, защищающих помещения от внешних климатических воздействий, «вязано с необходимостью разрешения в таком древнейшем типе покрытия комплекса архитектурных задач. В современных палатках применяются в основном те же материалы, конструктивные элементы и формы, которые человечество применяло в течение многих поколений.

Главной причиной того, что палатки причисляются в настоящее время к второсортному виду строительства, объясняется тем, что лишь небольшое число фирм, занятых изготовлением палаток, ведет необходимую проектную разработку и осуществляет их с необходимой тщательностью.

Лишь в очень редких случаях можно встретить правильно и высококачественно выполненную палатку. К шатрам и палаткам высокого качества можно отнести лишь такие, которые представляют собой устойчивое сооружение, надежно сопротивляющееся действию сильных ветров, не теряя под действием таких нагрузок первоначальной формы.

Висячими покрытиями с конструкцией в виде сетки из тросов называются кровельные покрытия, работающие в обоих главных направлениях только на растяжение. Растягивающие усилия в таких покрытиях воспринимаются особо прочными гибкими конструктивными элементами (стальные канаты, полосовая сталь и т. п.), которые в общем виде будем называть тросами.

Идея использования в перекрытиях над помещениями большого размера тросов в качестве основных конструктивных элементов, образующих сетку наподобие паутины, возникла совсем недавно.

Первым сооружением такого типа является здание Ралей-арены в штате Северная Каролина, США. Сетки из тросов бесконечно разнообразны и могут быть натянуты на линейный контур любой конфигурации. Вид сетки из тросов, натянутой на жесткий контур, зависит от тех усилий, которые возникают в каждом отдельном тросе.