Висячим покрытием мы называем натянутую тонкую оболочку, в которой совмещены функции несущей конструкции и кровли.

Висячее покрытие является опрокинутой оболочкой, которая, как правило, имеет отрицательную кривизну (провисание) хотя бы в одной из нормальных к поверхности покрытия плоскости и которая работает в основном на растяжение.
В связи с этим в ней исключена опасность потери устойчивости, угрожающей оболочкам, работающим на сжатие.

В мембране (натянутой тонкой оболочке) из ткани или тонкой листовой стали наиболее четко выражена сущность висячего покрытия, применяемого в шатрах или палатках.
В большинстве случаев выгоднее всего сплошную мембрану заменить сеткой из тросов, затянутой затем пленкой. Если сетка состоит из тросов, натянутых только в одном направлении, и из неразрезных балок, уложенных по тросам в поперечном направлении, то получается система покрытия в виде сетки из тросов и балок.

В плоских висячих покрытиях тросы подвергаются такому натяжению, чтобы они, несмотря на их провисание, могли бы уместиться в относительно тонкой плите.
Некоторые опытные данные и основные положения, полученные для висячих покрытий, могут быть распространены на близкие к ним своды-оболочки. Цель настоящей книги — дать обзор того, что до сих пор было запроектировано и построено в быстро развивающейся области покрытий и представить себе их перспективы.

На примерах проектов сооружений будут показаны архитектурные решения, а на конструктивных деталях инженерные решения висячих покрытий. В этой книге рассмотрение архитектурных и инженерных проблем тесно связано и поэтому их невозможно отделить друг от друга.
Современные висячие покрытия являются новейшей конструкцией. В них заложены большие архитектурные возможности; они определяют собой облик здания.
Висячие покрытия развились в результате разрозненных работ отдельных лиц.

Далеко не все эти работы могут быть отнесены к числу творческих успехов, но даже наименее удачные из них явились основой для дальнейшего развития этих конструкций на более высоком уровне.
Теперь, когда конструкции висячих покрытий приобрели более четкие формы и когда созданы подлинно новые решения, мы убеждаемся, что конструкции эти стары как мир; ведь шатры и палатки по существу и являются висячими покрытиями.

Этот факт не только не снижает, а, наоборот, подчеркивает значение новаторства. Сегодня мы снова пришли к извечным и простейшим решениям на основе своих знаний, творческих поисков в предельно насыщенном техникой мире, используя новейшие средства современной техники.

Шатер сопутствует человеку на всем пути его исторического развития с того момента, как он стал разумным существом, выделившись среди животного мира умением создавать орудия труда, способностью передавать и накапливать свой опыт от поколения к поколению, создавая таким путем непреходящие ценности знания.
Шатры возводились из сплетенных ветвей или из шкур, образуя единый покров или только покрытие над сложенным из камней ограждением. В противоположность природной или вырытой пещере шатер — искусственное сооружение, задуманное человеком, сооружение, собранное из отдельных частей, воздвигнутое на пустопорожнем месте.

Шатер, сплетенный из гибких веток, получил впоследствии широкое распространение в качестве покрытия жилищ в Индонезии, а шатер или палатка с покрытием из ткани сохранился до наших дней. Первые шатры, о которых нам стало известно из преданий и изображений, отличаются в большей своей части высоким совершенством. Наряду с круглыми шатрами с одной центральной стойкой и шатрами удлиненной формы с двумя стойками имеются сведения о величественных шатрах-дворцах, о целых городах из шатров.

К сожалению мы можем себе составить лишь далеко неполное представление об этих сооружениях, так как обнаруженные подлинные образцы шатров должны быть отнесены уже примерно к 1 000 г. н. э.
Нам неизвестно, также, как выглядели солнцезащитные тенты над греческими театрами и каково было покрытие Одейона в Афинах — шатер, который натягивался между каменными устоями.